Британские сборные в нынешнем розыгрыше пока что играют просто превосходно, нередко прыгая выше своей головы. А главными сюрпризами группового этапа среди них вполне можно считать как раз Уэльс и Северную Ирландию. Первые не считались фаворитом своей группы, однако доказали обратное, уверенно отыграв все свои матчи, хоть однажды подопечные Коулмэна и уступили на последних минутах англичанам. Впрочем, это не помешало валлийцам в итоге оказаться на первом месте и выйти в плей-офф на третью строчку группы С – там оказалась команда Северной Ирландии.

Подопечные Майкла О’Нила в группе не феерили, однако успеха достигли. Выход из квартета для североирландцев – настоящее достижение. Они минимально проиграли полякам и немцам, однако победили Украину, что и позволило им таки пройти квалификацию среди рейтинга лучших сборных, занявших третьи места.

Что касается турнирной борьбы, то стоит признаться, что так называемые две ветки на пути к финалу выглядят не совсем равномерно, и уже сейчас понятно, что до решающего матча турнира друг друга вынуждены выбить из соревнований Англия, Франция, Германия, Испания и Италия, в то время как на другой ветке, пожалуй, самыми сильными сборными смотрятся Уэльс, Хорватия, Польша, Бельгия и Португалия. Валлийцам и североирландцам повезло, и в случае сегодняшней победы одна из этих сборных выйдет на оппонента в виде Венгрии или Бельгии.

Что касается стартовых составов, то вряд ли Коулмэн и О’Нил будут отходить от своих наработанных вариантов во время группового этапа. В сборной Уэльса по-прежнему главную роль в атакующей фазе будет исполнять Гарет Бэйл, который отличился по голу в ворота каждого из соперников Уэльса по группе – Англии, Словакии и России. Но не Бэйлом единым! Валлийцы не смогли бы добиться того, что им удалось, если у них не было бы слаженного коллектива и подбора сильных исполнителей на всех позициях одновременно.

Нет ничего удивительного в том, что выход Северной Ирландии в раунд плей-офф многие называют по большей мере заслугой вратаря этой команды – Майкла МакГоверна из шотландского Хамильтона. Кипер североирландцев много раз выручал свою команду, сумев помочь ей пропустить за весь групповой раунд лишь два мяча, что позволило Северной Ирландии иметь у себя в активе хороший рейтинг забитых и пропущенных. Впереди, наверняка, Майкл О’Нил снова выпустит Конора Вашингтона, а Кайл Лафферти останется в роли запасного.

Поединок обещает показать все слабые и сильные стороны команд, которые будут сражаться до конца. Сложно сказать, когда у этих сборных будет еще один такой шанс проявить себя на подобном уровне, а особенно это касается североирландцев, которые несмотря на статус аутсайдеров будут пытаться доказать себе и всем, что они способны удивлять. Уэльсу придется пойти вперед с расчетом на быстрый гол, который повлечет команду О’Нила в более открытый футбол, чем валлийцы наверняка смогут воспользоваться. Но для этого еще надо будет вскрыть плотную оборону Северной Ирландии, что очень даже непросто. Будет интересно. 

Крис Коулмэн, тренер Уэльса:

"Мы отлично провели прошлый поединок, но это теперь история. Нам остается думать только о предстоящем поединке. Северная Ирландия – физически сильная сборная, которая хорошо организована и обладает большим командным духом" 

Майкл О’Нил, тренер Северной Ирландии:

"Мы приехали сюда и нашей целью был выход из группы – мы это сделали. Недавно мы сыграли против нынешних чемпионов мира, немцев, и матча сложнее этого у нас уже не будет. Мы готовы играть против Уэльса. Соперник – фаворит, но мы в свою очередь отдадим все силы на поле, ведь хотим остаться на Евро"